Los tejidos animales.

Salvo unos pocos grupos muy simples (como las esponjas), todos los animales presentan verdaderos tejidos, que pueden agruparse en cuatro tipos: epiteliales, conectivos, musculares y nervioso.

Los tejidos epiteliales o epitelios.

Están formados por células planas, cúbicas o cilíndricas, poco modificadas y de vida corta (se renuevan constantemente), que se disponen muy unidas entre sí, sin dejar espacios interculares. Atendiendo a su función, los epitelios pueden ser de revestimiento o glandulares.

Los epitelios de revestimiento.

Forman una lámina continua que recubre la superficie externa del cuerpo y las cavidades de los órganos huecos, y se apoyan sobre una capa de tejido conjuntivo denominada membrana basal. Carecen de vasos sanguíneos y se nutren por difusión de los nutrientes desde los vasos del tejido conjuntivo subyacente. Tienen función protectora y algunos intervienen en la absorción de diversas sustancias.

Clasificación del tejido epitelial de revestimiento según su localización:

1. Piel: recubre las partes externas del animal.
2. Mucosa: tapiza cavidades internas comunicadas con el exterior. Por ejemplo: mucosa gástrica, mucosa bucal, etc.
3. Serosas: tapizan cavidades internas no comunicadas con el exterior. Por ejemplo: el interior de una arteria o una vena.

Tipos de epitelios de revestimiento según la morfología y la disposición de sus células.

Epitelios monoestratificados.

Están formados por una sola capa de células, según su forma hay varios tipos.

• Plano. Sus células son planas. Forma el endotelio que tapizan los vasos sanguíneos, los alveolos, etc.
• Cúbico. Sus células son cúbicas. También tapiza las paredes del ovario, los tubos colectores, etc.
• Cilíndrico. Sus células son prismáticas. Recubre la luz del intestino delgado e interviene en la absorción de los productos de digestión. Sus células presentan microvellosidades para aumentar la superficie de la membrana y facilitar la absorción; entre ellas hay otras caliciformes secretoras de mucus. Se localiza en el intestino, en el estómago y en la vesícula biliar.

Epitelios pluriestratificados.

Están formados por dos o más capas de células. Según la forma de las más externas se diferencian varios tipos:

• Plano. Las células superficiales son planas. En algunos casos, como en la epidermis, las células de las capas superiores se queratinizan y mueren (estrato córneo), en otros casos (la boca, el esófago, la vagina, etc.), el estrato córneo falta.
• Cúbico. Aparece en la conjuntiva y en los conductos de las glándulas mamarias.

Epitelio cilíndrico seudoestratificado.

Parece que está formado por varias capas de células (los núcleos se observan a diferentes alturas), si bien, en realidad, es un epitelio simple cilíndrico en el que todas las células conactan con la membrana basal, aunque no todas llegan a la superficie.

Con frecuencia, tiene células ciliadas, y entre ellas, hay células caliciformes secretoras de mucus. Se localiza en las vías respiratorias (la tráquea, los bronquios, etc.).

Los epitelios glandulares.

Son una variedad del tejido epitelial, cuyas células se han especializado en la secreción de sustancias de distinta naturaleza y con distintas finalidades. Forman parte de las glándulas, que son unos órganos generalmente pluricelulares (aunque también se consideran a las células caliciformes de algunos epitelios). En función de dónde vierten los productos que elaboran, hay tres tipos de glándulas:

• Exocrinas. Tienen un conducto secretor por el que vierten sus productos al exterior del cuerpo, o al interior de cavidades que comunican con el exterior del cuerpo.
• Endocrinas. Carecen de conducto secretor y vierten los productos que elaboran, las hormonas, directamente a la sangre, por ejemplo, el tiroides.
• Mixtas. Tienen una parte exocrina y una parte endocrina. Un ejemplo el el páncreas.

El origen de las glándulas.

Las glándulas se forman a partir de las células de los epitelios de revestimiento, que se dividen y profundizan en el tejido conjuntivo subyacente.

Si mantienen contacto con la superficie, forman una glándula exocrina; si no, una endocrina.